Александра Николаевна Пахмутова родилась 9 ноября 1929 года в посёлке Бекетовка под Сталинградом. Рано, в три с половиной года начала играть на фортепиано и сочинять музыку. Начавшаяся в июне 1941 года война прервала её занятия в Сталинградской музыкальной школе. Несмотря на все трудности военного времени, Пахмутова в 1943 году поехала в Москву и была принята в Центральную музыкальную школу при Московской государственной консерватории (тогда она называлась Школа одарённых детей). Эта знаменитая на весь мир школа дала путёвку в жизнь многим выдающимся мастерам музыкального искусства. В одном классе с Александрой Пахмутовой учились будущие лауреаты Международных конкурсов Е.Малинин, Л.Берман, И.Безродный, Э.Грач, Х.Ахтямова.
По окончании музыкальной школы в 1948 году А.Пахмутова поступает в Московскую Государственную консерваторию, где занимается у выдающегося композитора и уникального педагога профессора Виссариона Яковлевича Шебалина. В 1953 году она заканчивает консерваторию, а в 1956 году — аспирантуру с диссертацией на тему Партитура оперы М.И.Глинки «Руслан и Людмила».
Всю свою жизнь Александра Пахмутова работает в разных жанрах. Её перу принадлежат и произведения для симфонического оркестра (Русская сюита, Концерт для трубы с оркестром, Увертюра Юность, Концерт для оркестра, Ода на зажжение огня, Музыка для ансамбля колоколов и оркестра Ave Vita), и сочинения кантатно-ораториального жанра (Василий Тёркин, Прекрасная, как молодость, страна, кантаты для детского хора и симфонического оркестра Красные следопыты, Отрядные песни). На музыку А.Пахмутовой в Государственном академическом Большом театре и в Одесском Государственном театре оперы и балета был поставлен балет Озарённость.
Александрой Пахмутовой написана музыка к кинофильмам: Семья Ульяновых, По ту сторону, Девчата, Яблоко раздора, Жили-были старик со старухой, Три тополя на Плющихе, Закрытие сезона, Моя любовь на третьем курсе, Полынь — трава горькая, Баллада о спорте, О спорт, ты — мир! (официальная картина, созданная по заказу Международного Олимпийского комитета, посвященная Олимпиаде-80 в Москве), а также к фильмам Битва за Москву, Сын за отца.
Особое, можно сказать, исключительное значение имеет творчество Александры Пахмутовой в жанре песни. Поднимая высокие гуманистические темы, композитор воплощает их в лирическом плане. У Пахмутовой своя индивидуальная интонация, обладающая большой силой воздействия на слушателей. В песнях композитора есть та мелодическая «изюминка», которая, как заметил Евгений Светланов, «сразу ложится на сердце, надолго остается в сознании». Все партитуры своих песен она всегда пишет сама — будь то симфонический оркестр или эстрадный, оркестр народных инструментов или современный компьютер. Пахмутова писала: «Бесспорно, без мелодического таланта композитору в песне делать нечего. Это жестокий закон, но — закон. Но талант еще не гарант. Как будет воплощён замысел песни, как будет развиваться её тематическое зерно, как будет сделана партитура, как будет осуществлена запись в студии — всё это не последние вопросы и из всего этого тоже складывается образ».
Среди почти четырёхсот песен, созданных композитором, широко известны такие, как: Песня о тревожной молодости; Геологи; Главное, ребята, сердцем не стареть!; Девчонки танцуют на палубе; ЛЭП-500; Песня-сказ о Мамаевом кургане; Прощание с Братском; Усталая подлодка; Обнимая небо; Мы учим летать самолёты; Нежность; Орлята учатся летать, Созвездье Гагарина; Знаете, каким он парнем был; Смоленская дорога; Ненаглядный мой; Старый клён; Хорошие девчата, Горячий снег; Поклонимся великим тем годам; Белоруссия; Беловежская пуща; Герои спорта; Трус не играет в хоккей; Команда молодости нашей, До свиданья, Москва! (прощальная песня Олимпиады-80); И вновь продолжается бой, Мелодия; Надежда; Нам не жить друг без друга; Как молоды мы были; Виноградная лоза; Остаюсь; Люби меня; Русский вальс; Мать и сын, Песенка о господах и госпоже и многие другие.
Среди авторов стихов песен Александры Пахмутовой выдающиеся поэты: Л.Ошанин, М.Матусовский, Е.Долматовский, М.Львов, Р.Рождественский, С.Гребенников, Р.Казакова, И.Гофф. Но наиболее плодотворным и постоянным является творческий союз А.Пахмутовой с поэтом Н.Добронравовым, давший нашему песенному жанру многие яркие, творчески самобытные песни.
Песни Пахмутовой исполняли и исполняют такие талантливые и очень разнохарактерные певцы, как Л.Зыкина, С.Лемешев, Г.Отс, М.Магомаев, Ю.Гуляев, И.Кобзон, Л.Лещенко, Э.Хиль, М.Кристалинская, Э.Пьеха, В.Толкунова, А.Градский, Т.Гвердцители, Юлиан, Н.Мордюкова, Л.Сенчина, П.Дементьев, М.Пахоменко, А.Герман, Ю.Богатиков, В.Ободзинский, В.Мулерман, И.Бржевская, Н.Бабкина, Г.Белов, В.Леонтьев, С.Ротару, Л.Гурченко, Д. и Н.Гнатюк, Р.Гареев, С.Беликов, М.Боярский, Бисер Киров. Её песни были и остаются в репертуаре таких прославленных коллективов, как Краснознамённый ансамбль песни и пляски Российской армии имени А.В.Александрова, Государственный русский народный хор имени Пятницкого, Детский хор Гостелерадио под руководством В.Попова, а также ансамблей Песняры, Самоцветы, Надежда, Верасы, Сябры, Пламя, Здравствуй, песня!, Добры молодцы, группы Стаса Намина, группы Living Sound (Великобритания) и многих других.
Выпущено несколько десятков авторских грампластинок композитора. Среди них — Созвездье Гагарина, Обнимая небо, Таёжные звёзды, Любовь моя — спорт, Птица счастья, Шанс, пластинки с записями музыки к кинофильмам. А.Пахмутова — обладатель «золотого» диска фирмы Мелодия за грампластинку Песни Александры Пахмутовой. В 1995 г. вышел компакт-диск с записью симфонических произведений в исполнении Государственного академического симфонического оркестра под управлением Евгения Светланова (фирма Мелодия). В том же году выпущен компакт-диск с песнями Пахмутовой Как молоды мы были, а в 1996 г. — компакт-диск Зарево любви.
Не только песни, но и симфонические произведения композитора с успехом исполняются за рубежом. Наиболее часто зарубежные симфонические оркестры включают в свой репертуар Концерт для трубы с оркестром и Русскую сюиту.
Активная творческая деятельность А.Пахмутовой всегда успешно сочеталась с деятельностью общественной. В течение многих лет она являлась председателем Всесоюзной комиссии массовых музыкальных жанров. Более двадцати лет, начиная с 1968 года, возглавляла жюри Международного конкурса песни Красная гвоздика. С 1968 по 1991 год была секретарём правления Союза композиторов СССР, с 1973 по 1995 г. — секретарём правления Союза композиторов России. С 1969 по 1973 г. была депутатом Моссовета, с 1980 по 1990 г. — депутатом Верховного Совета РСФСР, избиралась членом Президиума Верховного Совета РСФСР. Общественная деятельность А.Пахмутовой — это не только работа в руководящих органах Союза композиторов и Верховного Совета, это и никем не зарегистрированные, никем не подсчитанные сотни, а может быть, тысячи шефских выступлений и встреч с рабочими, воинами, студенческой и спортивной молодёжью.
А.Н.Пахмутова — народная артистка СССР (1984 г.), лауреат премии Ленинского комсомола (1967 г.), лауреат Государственных премий СССР (1975, 1982 гг.), Герой Социалистического Труда (1990 г.). В 1976 г. её именем названа и официально зарегистрирована в Планетном центре в г.Цинциннати (США) малая планета № 1889, открытая крымскими астрономами.
Живёт и работает в г.Москве. Почётный гражданин г.Волгограда (1993), г.Братска (1994), г.Москвы (2000).
